Een deel van de oefeningen is door Jon Kabat-Zinn overgenomen uit de boeddhistische vipassana-traditie. Dergelijke oefeningen zijn daar al eeuwen in gebruik en doorontwikkeld. Dat komt doordat in de vipassana veel waarde wordt gehecht aan mindfulness, omdat dat wordt gezien als een van de factoren die verlichting bevorderen. De training bevat ook oefeningen met een andere oorsprong, zoals uit de cognitieve psychologie en uit de yoga.
Een belangrijk verschil tussen mindfulnesstraining en beoefening in boeddhistische context is dat in de mindfulnesstraining de insteek bescheidener is. In het boeddhisme is het uiteindelijke doel het beëindigen van alle (!) lijden. In de mindfulnesstraining gaat het om verminderen van “lijden”, door te leren op een andere manier met onze ervaringen om te gaan. Je zou kunnen zeggen dat de mindfulnesstraining wat minder ambitieus is, en zich beperkt tot dat wat wetenschappelijk onderbouwd is.